Оппозиция консерваторов
После двадцати лет пребывания у власти партийный блок ХДС—ХСС оказался совершенно не готов к роли оппозиции. Надежды консерваторов на скорое падение правительства связывались с новым председателем партии Христианско-демократический союз (ХДС), Им стал Р. Барцель, которому можно было поручить самую деликатную миссию. Христианские демократы рассчитывали на перебежчиков из правого крыла Свободной демократической партии (СвДП), способных нарушить незначительное (в 12 голосов) правительственное большинство.
Но смещение В. Брандта с поста Федерального канцлера ФРГ могло бы выглядеть законной процедурой только при соответствующем настроении общественности. Такую возможность предоставили «восточные договоры». Разумеется, оппозиция не возражала ни против их заключения, ни против политики разрядки. Но она считала, что если бы переговоры вело правительство блока ХДС—ХСС, то оно добилось бы гораздо большего и не согласилось бы с фактическим узакониванием восточных границ. Часть консервативных политиков была настроена более решительно и рассматривала закрепление статус-кво как капитуляцию перед коммунистическим блоком, с которым вообще недопустимо вступать в переговоры.
Осенью 1970 г. начался процесс массового выхода депутатов бундестага из правящих партий. В начале 1972 г. у правительства Брандта—Шееля осталось большинство всего в четыре голоса. В апреле партия ХДС одержала полную победу на выборах в ландтаг земли Баден-Вюртемберг, а через несколько дней правительственное большинство сократилось до двух голосов. Барцель тут же сообщил, что заручился поддержкой нескольких свободных демократов и смело может рассчитывать на кресло канцлера. После этого фракция блока ХДС—ХСС вынесла вотум недоверия правительству. Барцель уже готовился принимать поздравления, когда официальные результаты показали, что для победы ему не хватило двух голосов. Следовательно, по крайней мере, два депутата из фракции ХДС высказались против председателя своей партии. Позднее Ю. Штейнер, бывший депутат от партии ХДС, признался, что получил от одного из функционеров Социал-демократической партии Германии (СДПГ) 50 тыс. марок за свой голос против Барцеля. Самое пикантное во всей этой до конца не выясненной истории состояло в том, что передавший взятку сотрудник был агентом органов госбезопасности ГДР, снабдивших его деньгами для подкупа с целью спасти Брандта и ратифицировать «восточные договоры». Но бундестаг оказался недееспособным, и на 19 ноября 1972 г. были назначены внеочередные выборы.
Предвыборная кампания носила ожесточенный характер. Правительству помогло опубликование текста договора с ГДР, который многие расценили как первый шаг к объединению. В результате СДПГ добилась наилучшего результата, получив 45,8% голосов избирателей (230 мест). Блок ХДС—ХСС получил 44,9% голосов избирателей (225 мест) и вновь оказался в оппозиции. На посту лидера партии ХДС в июне 1973 г. Барцеля сменил 43-летний премьер земли Рейнланд-Пфальц Г. Коль.
Но В. Брандт после блестящей победы своей партии чувствовал себя усталым и постепенно терял контроль над кабинетом министров. В апреле 1974 г. один из его ближайших сотрудников был разоблачен как агент службы госбезопасности ГДР, а оппозиция потребовала самого тщательного расследования. Брандт взял ответственность за себя и 6 мая подал президенту прошение об отставке. 16 мая Федеральным канцлером ФРГ был избран опытный экономист, интеллигентный и прагматичный человек Г. Шмидт, не терпевший никакой «идеологической болтовни».