Блицкриг на Запад
После разгрома Польши А. Гитлер в очередной раз предложил западным державам признать новую ситуацию и сесть за стол переговоров. Еще 27 сентября 1939 г. он сообщил командованию вермахта о предстоящем в ближайшее время наступлении на Западе, а 9 октября, не дожидаясь ответа из Лондона и Парижа, приказал армии готовиться к удару по Франции. Вначале фюрер намеревался начать наступление 12 ноября. Но фельдмаршал В. Браухич, ссылаясь на плохие погодные условия и необходимость ремонта техники, убедил его в необходимости отложить наступление. В течение зимы Гитлер 14 раз переносил сроки начала наступления, но не хотел отказываться от решения разгромить западных противников.
Французы и англичане не сумели воспользоваться этой передышкой. Напротив, когда вспыхнула Советско-финляндская война (1939—1940), в Лондоне и Париже стали разрабатывать план посылки экспедиционного корпуса через Скандинавию в Финляндию. Этот план предусматривал захват норвежского порта Нарвик, через который Германия вывозила шведскую железную руду. Но в марте 1940 г. финны запросили перемирия и проблема помощи Финляндии (которой она и не просила) была снята.
Адмирал Э. Редер уже с осени 1939 г. убеждал Гитлера в необходимости оккупировать Норвегию, пока там не высадились англичане. Фюрер вначале противился, считая это распылением сил. Но затем и он пришел к выводу, что с севера может возникнуть серьезная опасность для правого фланга немецких войск. Утром 9 апреля 1940 г. немецкие части перешли границу Дании и высадили морской десант в Копенгагене, жители которого, идя на работу, с изумлением обнаружили на собственных улицах солдат в иностранной форме.
В отличие от маленькой и беззащитной Дании, Норвегия оказала немцам сопротивление, но во второй половине дня 9 апреля ее основные города и порты были захвачены германскими морскими десантниками. Однако путь на столицу страны Осло им преградил гарнизон старинной крепости Оскарсборг. Ее орудия потопили тяжелый крейсер «Блюхер», унесший на дно фиорда 1600 человек, в том числе весь состав будущей оккупационной администрации. Норвежская столица была занята на следующий день небольшим воздушным десантом. Ярый сторонник нацизма, норвежский майор В. Квислинг (его имя стало синонимом предателя) был назначен новым премьер-министром, хотя фактическая власть принадлежала немецкому рейхскомиссару Й. Тербовену, молодому, энергичному и крайне беспощадному человеку.
Операция «Везерюбунг» закончилась блестящим успехом, но немецкий флот понес значительные потери. Кроме «Блюхера», были потоплены еще два легких крейсера и 17 более мелких судов, многие корабли получили серьезные повреждения. В итоге у Германии в полной готовности осталось всего три крейсера.
10 мая 1940 г. (в тот день, когда новым британским премьер-министром стал У. Черчилль) немецкие армии, нарушив нейтралитет Бельгии и Нидерландов, начали западный блицкриг, оказавшийся еще более эффектным, чем Польская военная кампания. Главный удар наносился через считавшиеся
труднопроходимыми лесистые Арденны. Впервые идею прохода через горы высказал начальник штаба группы армий «А» генерал Э. Манштейн. Гитлеру весьма импонировали дерзкие и нестандартные решения. Успех плана «Гельб» означал бы, что англо-французские войска, когда они устремятся к бельгийской границе, окажутся в западне. В этом случае уже не было необходимости в оккупации Нидерландов, но на ней настояло военно-воздушное командование, которому были нужны голландские аэродромы.
В численном отношении силы сторон были равны (136 немецких дивизий против 135 союзных), но германский план был продуман превосходно. Хорошо скоординированные действия воздушных десантов и танковых колонн, варварская бомбардировка центра города Роттердам привели к капитуляции Нидерландов через пять дней после начала немецкого наступления.
Через две недели прекратила сопротивление Бельгия. Английский экспедиционный корпус был отброшен к морю и прижат к побережью близ города Дюнкерк. Ему грозил полный разгром, но вечером 24 мая пришел неожиданный приказ остановить танковые колонны. Скорее всего такой быстрый и неожиданный успех армии вызвал у Гитлера, не имевшего военного образования, чувство беспокойства. Он не мог поверить, что война фактически уже выиграна. Поэтому, стремясь сохранить танковые силы для дальнейших операций во Франции и поверив заверениям Г. Геринга, что его асы полностью уничтожат находящегося в котле противника, фюрер и отдал этот приказ. Но свою роль, вероятно, сыграли и политические расчеты. Гитлер все еще надеялся на мир с Великобританией и не хотел унижать ее достоинство бойней. Когда же немецкое наступление возобновилось, то 850 английских судов — от крейсеров до парусных шлюпок — безостановочно вывозили солдат с континента. Всего удалось эвакуировать 338 тыс. человек, хотя сами британцы считали, что спасется не более 50 тыс. военных. Британская армия потеряла все тяжелое вооружение, но спасены были войска, уже испытанные в сражениях.
После падения Дюнкерка немецкие танки устремились в глубь Франции, прорвали фронт на Сомме и начали широкое наступление от Рейна до Абвиля. Французы, потерявшие лучшие соединения и бронетанковые силы в Бельгии, могли противопоставить 143 окрыленным успехом немецким дивизиям только 65 соединений, да и то не лучших. Хотя отдельные части сражались с большим мужеством, но силы были слишком неравны. 14 июня немецкие войска без боя вошли в Париж и водрузили на Эйфелевой башне флаг со свастикой. Бежавшее в Бордо новое французское правительство, во главе которого стоял герой Первой мировой войны маршал А. Петен, 17 июня запросило перемирия. Гитлер ответил, что сначала должен посоветоваться с Б. Муссолини, так как 10 июня Италия вступила в войну. Но даже и теперь, при германской поддержке, более чем 30 итальянским дивизиям не удавалось справиться с шестью оборонявшимися французскими дивизиями, тылам которых к тому же уже угрожали спускавшиеся по долине Роны немецкие танки.