Поход на Восток
Когда 31 июля 1940 г. А. Гитлер впервые обсуждал со своими генералами характер войны против СССР, он четко заявил, что ее целью должно быть «уничтожение жизненной силы России». В марте 1941 г. фюрер уточнил, что война на Востоке — это необычный военный поход, а «борьба двух мировоззрений», когда недостаточно разгромить армию противника, а необходимо уничтожить элиту вражеской страны.
Поход на Восток начался без объявления войны на рассвете 22 июня 1941 г. В нем участвовало около 3 млн солдат. Армия насчитывала 153 дивизии, в том числе 19 танковых и 15 моторизованных. Союзники — Румыния, Финляндия, Венгрия и Словакия — выставили 600 тыс. человек. Позднее к ним присоединились три итальянские дивизии и испанская «Голубая дивизия». Германская армия имела 3648 танков и самоходных орудий, 2510 самолетов и 7146 орудий.
В момент нападения в западных советских военных округах находилось 2,9 млн солдат, 12,6 тыс. танков и самоходных орудий, 5,74 тыс. самолетов, 32,5 тыс. орудий и минометов. Но значительная часть советской военной техники была устаревших типов.
Нападение застало советское командование врасплох, поскольку И. В. Сталин не верил, что Германия решится напасть, имея в тылу непокоренную Англию. Красная армия находилась в стадии реорганизации после горького опыта войны с Финляндией. В недавно присоединенных Прибалтике, Бессарабии, областях Западной Украины и Белоруссии еще не было построено значительных укреплений. Но у советской стороны имелись и крупные преимущества: после мобилизации она могла выставить на фронт 9 млн солдат и обеспечить быстрый рост военной промышленности. Только за первую половину 1941 г. было выпущено 1800 танков, 3950 самолетов, 15 600 орудий и минометов.
Первые часы войны принесли вермахту огромный успех. Прямо на аэродромах было уничтожено 2000 советских самолетов. За первую неделю войны в плен попало около полумиллиона красноармейцев. К исходу второй военной недели группа армий «Север» захватила Ригу и двинулась на Ленинград. Группа армий «Центр» взяла Минск и приближалась к Смоленску. Дивизии группы армий «Юг» неотвратимо шли на Киев. Первоначальный успех настолько укрепил уверенность командования и самого Гитлера в близкой победе, что немецкая военная промышленность переключилась на производство вооружений для флота, чтобы подготовиться к грядущей войне с англо-американцами.
Однако поздней осенью немецкое наступление на Востоке захлебнулось. В начале декабря под Москвой, которую уже можно было рассмотреть в бинокль, последовал мощный контрудар советских войск. Уставший от пятимесячных непрерывных боев, замерзающий без теплого обмундирования вермахт перешел к обороне по всему Восточному фронту. Немецкий стратегический план «Барбаросса» провалился.
11 декабря 1941 г., через несколько дней после внезапного нападения японцев на Пёрл-Харбор – главную военно-морскую базу США на Гавайских островах, Гитлер объявил США войну. В этом не было никакой необходимости, но таким шагом фюрер надеялся прочнее привязать к себе Японию и не позволить ей заключить перемирие с американцами. Тем более что в первой половине 1942 г. у немцев возросли надежды на близкую победу. Германские войска в Украине, казалось, неудержимо шли вперед, а японцы тем временем взяли Сингапур. Летом 1942 г. вермахт достиг предгорий Кавказа и берегов Волги, а безостановочно гнавший англичан Африканский корпус фельдмаршала Э. Роммеля приближался к египетской Александрии, угрожая оккупировать зону Суэцкого канала.
В эти дни Третий рейх достиг вершины своего могущества.
Но в октябре 1942 г. британские войска под командованием генерала Б. Монтгомери остановили наступление корпуса Роммеля и стали теснить немцев на запад. А затем разразилась катастрофа на Волге. 19—20 ноября севернее и южнее Сталинграда началось советское контрнаступление. Нанеся первый удар по слабым румынским дивизиям, советские войска окружили 6-ю армию генерала Ф. Паулюса, одну из лучших в вермахте. Выполняя бессмысленный приказ Гитлера, солдаты Паулюса сражались до февраля 1943 г., а затем остатки армии сдались в плен. Красная армия освободила Ростов-на-Дону, Курск и Харьков. В мае в Тунисе капитулировал корпус Роммеля. 10 июля союзники высадились в Италии, а через две недели в стране произошел переворот и власть Муссолини пала. Одновременно на Восточном фронте провалилась последняя попытка Германии взять стратегическую инициативу в свои руки. В грандиозных танковых сражениях под Курском 5—13 июля 1943 г. были уничтожены отборные немецкие части.
К этому времени в небе над Германией уже господствовали союзники. За неделю беспрерывных налетов (25 июля — 3 августа) англо-американская авиация практически полностью разрушила Гамбург с его портом и верфями. Под бомбами погибли 40 тыс. жителей, 1 млн человек в панике бежали из пылающего города.
6 июня 1944 г. союзные войска высадились в Нормандии. 30 июля их танковые соединения прорвали немецкий фронт и устремились к Парижу. 25 августа столица Франции была освобождена.
Начатое 22 июня 1944 г. генеральное наступление Красной армии привело к освобождению всей территории Белоруссии и выходу советских войск к границам Восточной Пруссии. Война возвращалась туда, откуда она началась. Разгромив 50 дивизий, Красная армия освободила и польские земли восточнее Вислы.
23 августа из войны вышла Румыния, новое правительство которой объявило Германии войну. Осенью за ней последовали Финляндия и Болгария. В октябре диктатор Венгрии М. Хорти попытался заключить с СССР перемирие. Но части СС заняли центр Будапешта и арестовали последнего союзника Гитлера, решившего выйти из войны. Новым премьером Венгрии стал лидер фашистской партии «Скрещенные стрелы» Ф. Салаши, и страна продолжила уже бессмысленное сопротивление советским войскам.
Последнюю попытку переломить ход войны Германия предприняла в декабре 1944 г., нанеся в Арденнах неожиданный контрудар силами трех армий. Первый этап наступления был поразительно успешным: немцы прорвали фронт на протяжении 100 километров и продвинулись вперед на 110 километров. Это поставило англо-американцев в такое тяжелое положение, что У. Черчилль 6 января 1945 г. попросил Сталина о скорейшем наступлении на Берлин. Германское командование было вынуждено перебросить на Восток главную ударную силу с арденнского фронта — 6-ю танковую армию СС. В этих боях Германия израсходовала последние резервы, а Красная армия в самом конце января вышла к Одеру и оказалась в 60 километрах от Берлина.