Социал-демократы в оппозиции
После кончины в 1952 г. лидера Социал-демократической партии Германии (СДПГ) К. Шумахера, заслугой которого многие историки считают спасение западной части страны от тоталитарного коммунизма, в СДПГ стало расти влияние более прагматичных политиков нового поколения. Уже на съезде в сентябре 1952 г. партия смягчила свою социально-экономическую программу, признав не только возможность, но и желательность настоящей конкуренции «во всех подходящих для этого секторах экономики» и поощрения «мелкой и средней частной собственности». Фактически это означало отказ от прежнего курса «непримиримой оппозиции».
Изменить политические и экономические ориентиры партию заставило крупное поражение на выборах 1957 г. На съезде в Штутгарте в 1958 г. было значительно обновлено руководство СДПГ. Ее лидерами стали В. Брандт, Г. Шмидт, Г. Венер и др. Поскольку партия стремилась оказывать большее влияние на социально-экономический курс правительства, то от ее руководителей требовались значительная гибкость и готовность к компромиссам. Поэтому в СДПГ развернулась дискуссия о новой партийной программе (прежняя была утверждена в Гейдельберге в 1925 г.), способной привлечь к себе самые широкие слои населения.
Новая программа была принята в ноябре 1959 г. на чрезвычайном съезде в Бад-Годесберге. С трибуны бундестага Венер выразил принципиальное согласие социал-демократов с внешней политикой правительства К. Аденауэра.
В Годесбергской программе социал-демократы отказались от основных положений марксизма, утвердив принципы свободы, справедливости и солидарности как новые цели партии. Вместо построения социализма и замены рыночных отношений плановой экономикой в качестве основной была провозглашена иная политическая задача — установление общественного контроля за экономической деятельностью. Решающим для позитивного отношения германской общественности к программе стал ее отказ от социализации.
Немецкая социал-демократия преодолела давнее противоречие между революционно-марксистскими целями и социал-реформистской практикой. СДПГ отказывалась от своего негативного отношения к церкви и признавала необходимость защиты своего отечества. Такой подход привлекал на сторону партии, в которой значительную часть составляли представители образованных слоев общества, широкие круги населения, а тем самым СДПГ утрачивала свой классовый характер. Из партии рабочих она становилась партией народа. Принятие новой программы имело еще одно важное значение — СДПГ стала партией, способной на достижение компромиссов и создание коалиций с другими политическими силами.