Смена политических эпох
Весной 1971 г. в ГДР произошла смена эпох: на посту руководителя Социалистической единой партии Германии (СЕПГ) ортодоксального коммуниста В. Ульбрихта сменил более прагматичный Э. Хонеккер. Новый лидер провозгласил «единство экономической и социальной политики», что должно было означать поворот к нуждам и чаяниям простых людей. И вскоре была принята большая программа строительства и ремонта жилья (к 1988 г. было построено или отремонтировано 3 млн квартир).
В первой половине 70-х годов после повышения минимального размера пенсии и заработной платы реальные доходы населения ГДР увеличились на треть. Хотя по сравнению с ФРГ средний доход на душу населения в ГДР оставался низким, широкая сеть дошкольных учреждений, бесплатное и качественное медицинское обслуживание, дотированные государством низкие цены на продукты питания, символический размер квартплаты позволяли говорить о том, что реально восточные немцы получают не одну, а две заработные платы.
После заключения договора об основах отношений с ФРГ руководство ГДР взяло курс на отмежевание от западных тер р и торий. В 1974 г. в Конституцию было введено новое понятие «социалистическая немецкая нация», что должно было подчеркнуть ее коренное отличие от «капиталистической нации ФРГ».
С целью преодолеть нехватку ряда товаров, с 1973 г. гражданам ГДР было разрешено покупать западные товары в специальных магазинах, торгующих за валюту. В результате западная немецкая марка стала в ГДР второй валютой, а тот, кто ее имел, обладал и высоким социальным престижем. Не оставалось в стороне от процесса коммерциализации и руководство страны. Западногерманской стороне разрешалось выкупать заключенных из тюрем ГДР (на дипломатическом языке это именовалось «особыми усилиями в гуманитарной области»). Таким образом в 1971 —1986 гг. на Запад было отпущено 2676 заключенных, за которых правительство ФРГ заплатило около 3 млрд марок.
С середины 70-х годов экономическая ситуация в Восточной Германии значительно ухудшилась. Резко выросшие после нефтяных кризисов мировые цены на сырье, нефть и металлы поставили не имевшую значительных валютных резервов ГДР в трудное положение. Быстро рос государственный долг, поскольку активная социальная политика, от которой правительство не могло отказаться, требовала все увеличивавшихся субвенций. Когда в октябре 1979 г. прибывший на 30-летний юбилей ГДР советский руководитель Л. И. Брежнев узнал, что республика задолжала Западу 30 млрд немецких марок, то очень серьезно предупредил Хонеккера о том, что он своей политикой приведет ГДР к банкротству. Так и произошло.