Ось Берлин — Рим
После занятия германскими войсками Рейнской зоны (1936) главной задачей внешней политики Германии стало расширение дипломатическими средствами свободы действия и поиск союзников. С точки зрения А. Гитлера, наилучший союзником была Великобритания, поскольку она могла парализовать действия Франции и ее союзников. Назначенные в апреле 1936 г. послом в Лондон И. Риббентроп получил задание всеми силами добиваться заключения англо-германского союза.
Впрочем, сам Гитлер не питал особых иллюзий о возможности разрыва союзнических отношений между Англией и Францией. Его внимание привлекли Италия и Япония, поскольку вместе с Германией эти морские державы могли бы установить блокаду Британии на Средиземном море, в Атлантическом и Тихом океанах.
К подобному выводу пришел и глава правительства Италии и руководитель фашистской партии Б. Муссолини. Абиссинская авантюра, хотя и закончилась победой, показала военную слабость Италии и ее неспособность самостоятельно yтвердиться в Северной Африке и на Средиземном море. Но это казалось возможным в союзе с нацистской Германией, которая неизбежно должна была вступить в конфликт с западными державами. Как Гитлер, так и Муссолини рассматривали территориальную экспансию как «биологическую» необходимость для расцвета нации.
С лета 1936 г. началось итало-германское сближение. Символичным в этом смысле явилось назначение зятя дуче Г. Чиано, убежденного сторонника союза с Германией, министром иностранных дел. Сближение обеих стран резко ускорили два события: образование во Франции правительства Народного фронта во главе с социалистом Л. Блюмом и вспыхнувшая 17 июля 1936 г. гражданская война в Испании.
Италия, стремясь усилить свое влияние в Западном Средиземноморье, сразу встала на сторону мятежного генерала Ф. Франко. Для Германии немаловажное значение имели испанская хромовая руда, необходимая для производства брони, а также богатые месторождения вольфрама. К тому же вмешательство в испанскую гражданскую войну давало отличную возможность опробовать в боевых условиях немецкую военную технику, особенно авиацию.
Но Гитлер мыслил иными категориями. Ему мерещилась ужасная картина окружения Германии еврейско-марксистскими силами, воплощенными в российском большевизме и правительствах Народного фронта в Испании и Франции. Однако поддержать Франко Гитлер намеревался только в союзе с дуче, поскольку их совместная акция прочно привязала бы Рим к Берлину.
23 октября 1936 г. Чиано встретился с Гитлером, который заявил о необходимости заключить прочный союз и попытаться привлечь к нему другие страны под лозунгом борьбы против большевизма. Стороны договорились о том, что итальянской сферой интересов является Средиземноморье, немецкой – Балтика, и восток Европы. В миланской речи 1 ноября 1936 г. Муссолини впервые употребил выражение «ось Берлин - Рим».
Еще в конце октября, когда в Министерстве иностранных дел подписывался итало-германский договор, в нескольких минутах ходьбы от здания на Вильгельм-штрассе Риббентроп и японский посол составляли документ о направленном «против подрывной деятельности Коммунистического интернационала» японо-германском союзе. 25 ноября этот «антикоминтерновский пакт», к которому год спустя присоединилась Италия, был подписан. Но в дополнение к официальному тексту был составлен и секретный протокол, направленный против Советского Союза. Партнеры договорились провести в случае неспровоцированного нападения СССР на одного из них консультации для выработки мер «по защите общих интересов». Значимость этого пакта практически была невелика. Германия продолжала свое традиционное военно-экономическое сотрудничество с Китаем. Сам Гитлер (как и Й. Геббельс и другие нацистские бонзы) пренебрежительно относился к азиатским народам и считал, что как Китай, так и Япония имеют значение только в качестве антисоветских сил, которые можно использовать в нужный момент.
Демонстрацией итало-германской дружбы стал первый визит Муссолини в Германию в сентябре 1937 г. Дуче, красовавшегося в сшитой специально для этого парадной униформе, принимали как героя-завоевателя Африки. Ему показывали военные парады, армейские маневры в Мекленбурге, гигантские военные заводы Рура. Ослепленный мощью Германии, Муссолини на митинге в Берлине назвал фюрера «одним из тех редких людей, на которых не проверяется история, но которые сами творят историю». Неудивительно, что итальянский диктатор утратил интерес к независимости Австрии и дал Гитлеру «разрешение», которого тот так ждал